Darjeeling (दार्जलिंग) tot Yuksom (युक्सोम)

Da’s is even wennen, na 2 weken met de groep in Bhutan te hebben gereisd zijn we nu met zijn tweeën. We worden in Guwahati gedropt. Dit ligt in Assam, de Indiase deelstaat dat ingeklemd ten zuiden van Bhutan en ten noorden van Bangladesh ligt. We merken gelijk dat we in India zijn en Bhutan hebben verlaten. Hier schreeuwen de grote reclameborden langs de weg ons weer toe. Grote felgekleurde Tata trucks rijden scheurend over de weg niemand ontziend. Langs de weg weer drommen mensen, veelal in longi’s (mannen) en kleurige sari’s (vrouwen). In de middag bezoeken we de lokale markt van Guwahati. Het regelen van een taxi de volgende ochtend heeft nogal wat voeten in aarde, maar uiteindelijk zijn we ruim op tijd op het vliegveld en vliegen dan naar Bagdogra, gelegen in de deelstaat West Bengal. Op het vliegveld worden we opgewacht door Chungda, onze gids en Anand, onze chauffeur voor de komende 10 dagen.

We gaan gelijk richting Darjeeling en laten het vlakke land ook gelijk weer achter ons. De weg omhoog is vreselijk slecht. Maar goed dat de auto, een Tata jeep wel tegen een stootje kan, maar in de auto wordt je toch nog vreselijk heen en weer geschud. Naarmate we dichter bij Darjeeling komen zien we hellingen vol met theeplanten. Tussen de theeplanten schuifelen, tegen de helling aan, de vrouwtjes die de theeblaadjes plukken. Op hun rug dragen ze een enorme mand die met een band voor op het hoofd gedragen wordt. Heb groot respect voor dit zware werk!

De volgende ochtend bij het ontwaken worden we beloond met een prachtig uitzicht op de Kanchenjunga, met zijn 8598 meter hoogte de 3^e hoogste bergtop in de wereld. De besneeuwde top ziet er in de zon prachtig uit. Al gauw trekken er wat wolken over en verdwijnt het uitzicht enigszins. Vandaag Darjeeling verkennnen, we beginnen met een tochtje van Darjeeling naar Ghoom met een ouderwets stoomtreintje. Luid fluitend met zijn stoomfluit rijdt hij bergop over het spoor. Later bezoeken we het Tibetaanse vluchtelingen settlement, waar veel Tibetaanse handicrafts worden gemaakt en bezoeken we de Himalayan Zoo waar o.a. de Bengaalse tijger en de rode panda te zien zijn. De beesten zien er wat mistroostig uit in de dierentuin en dat doet altijd zeer. Uit de info blijkt dat de zoo wel belangrijk is in diverse fokprogramma wereldwijd van bedreigde dierensoorten, maar dit soort beesten horen natuurlijk niet in een klein hokje. Zeker niet in India waar de lokale toeristen alles uit de kast halen (gillen, schreeuwen, steentjes gooien) om de aandacht te trekken van de beesten. In de zoo is ook een tentoonstelling over het bergbeklimmen in de Himalaya. De eerste beklimmer van de Mount Everest, Tenzing Norgay, heeft immers nog jaren in Darjeeling gewoond en wordt nog als held vereerd.

Woensdagochtend vroeg uit bed, om 4.00 uur worden we opgehaald door Chungda en Anand en rijden (met velen anderen) naar Tiger Hill om daar de zonsopkomst te zien. Het is spannend of we wat gaan zien, want de laatste dagen is het zeer bewolkt geweest en was het uitzicht zeer beperkt. Om ca. 5.30 uur gaat de zon dan echter onder groot gejuich (alsof de zon voor het eerst van hun leven opkomt) van de vele Indiase toeristen dan op en doet gelijk majestueus zijn werk door op de Kanchenjunga te schijnen. Dit geeft in het ochtendgloren een prachtig gezicht en dat maakt het vroege opstaan weer helemaal goed. We hebben zelfs nog meer geluk want het is zo helder dat ook de Mount Everest in de verte te zien is. Na de zonsopkomst weer in file de berg af en bezoeken we het Yiga Choling klooster in Darjeeling.

Na het ontbijtje gaan we dan op weg naar Sikkim (सिक्किम). Sikkim was voorheen een koninkrijk (net als Bhutan), maar in 1975 is de koning afgezet en heeft Sikkim zich bij India aangesloten. Bij de aansluiting zijn speciale belasting afspraken gemaakt met de landelijke overheid, waardoor veel belastinggeld in Sikkim zelf kon worden besteed. Dit maakt dat er een redelijk uitgebreid wegennetwerk is aangelegd, ik moet echter constateren dat de staat van onderhoud zeer slecht is. Daarbij opgemerkt dat Sikkim op 18 september jl. nog een aardbeving van 6.8 op de schaal van richter te verduren heeft. Onderweg zijn diverse aardverschuivingen te zien, die de wegen soms (deels) blokkeren. Bij de grens bij Sikkim regelen we nog snel de permit voor Cathelijne om Sikkim in te mogen (was de ambassade van India in Den Haag vergeten). En zo rijden we met een heerlijk zonnetje Sikkim binnen.

De eerste plaats die we in Sikkim aandoen is Pelling, gelegen in het oosten. Het is meer een klein dorp. Bij aankomst is het weer een beetje druilerig geworden, maar nog droog genoeg voor een wandelrondje door het dorp. Donderdagochtend bezoeken we het Sangachoeling monastry, een van de oudste en belangrijkste kloosters van Sikkim. Bij het klooster is de les aan de jonge monniken bezig en we worden door de leraar van harte uitgenodigd om even kennis te maken met het lesprogramma. Na het bezoek gaan we al weer op weg naar de volgende bestemming: Yuksom. Onderweg zien we het Khechophalri meer en zien we langs de weg een paar watervallen.

Vrijdag hebben we een hele dag in Yuksom en omgeving, de dag begint echter met regen en we stellen de rondtoer even uit tot het wat droger wordt. Tegen de middag rijden we dan naar het Dupdi Gompa (klooster) dat uitkijkt over Yuksom. Bij het klooster is net een crematie bezig, een nog jonge man van ruim 40 is overleden. Het valt op dat er maar weinig familie aanwezig is, zijn vrouw en dochters zijn thuis. Alleen zijn zoon is aanwezig en ondergaat gelaten de ceremonie van gebed, gefluit en getrommel van de Boeddhistische monniken.

Weer terug in het dorp gaan we op de thee bij Chungda, onze gids. Hij woont immers in dit dorp en wil ons graag laten kennismaken met zijn vrouw. Helaas spreekt zij maar een paar woorden Engels en is een conversatie moeizaam, maar met de vertaling van Chungda weten we ons zeer welkom. We worden zelfs uitgenodigd om ’s avonds te komen eten. Dan kunnen we ook kennismaken met de zoon en dochter die nog op school zijn overdag. Het eten ’s avonds is geweldig, de vrouw van Chungda heeft uitgebreid voor ons gekookt en het smaakt heerlijk. Het is gebruikelijk in deze regio dat gasten eerst te eten krijgen, als het bezoek dan na het eten weg is gaat het gastgezin pas zelf eten. Een vreemde en opgelaten situatie voor ons als westerlingen, maar we passen ons maar aan de cultuur en gewoontes hier.

In de middag bezochten we bij Yuksom nog het Pemayangste klooster, een van de oudste en belangrijkste kloosters van Sikkim. Ook dit klooster heeft veel schade opgelopen bij de aardbeving in september. Inmiddels is men begonnen met de herstelwerkzaamheden. Het doet behoorlijk pijn om de mooie kloosters, stupa's en tempels zo beschadigd te zien. Het gaat zeker nog jaren duren voordat alles hersteld is. Bij het klooster vinden we in een klein kamertje nog een monnik die beelden uit aan het verven is. Hij is hiervoor speciaal uit Bhutan gekomen en als hij hoort dat we in zijn woonplaats (Mongar) zijn geweest lacht hij van oor tot oor, trots als hij is op zijn vaderland. We moeten ook alles vertellen over de TV uitzending van de Royal Wedding.

Met een bezoek aan de Rabdentse ruïnes en het Kathok lake sluiten we het bezoek aan Yuksom af. Hierna gaan we op weg naar Gangtok, de hoofdstad van Sikkim en ook onze laatste bestemming in deze Himalaya staat. We genieten nog elke dag van hetgeen Sikkim te bieden heeft, wat vooral veel bergen zijn, maar ook het heerlijke Indiase eten. Nog een klein weekje en dan zijn we weer in Nederland. Nog even genieten dus!